意大利语发源于拉丁语，隶属於印欧语系的罗曼语族，同属这一语族的还有西班牙语、葡萄牙语、法语、罗马尼亚语，其发音规则与拼写语法有很多相似之处，但意大利语比任何其它罗曼语都更接近于原来的拉丁语，被誉为世界上艺术的语言也是富有音乐感的语言。
拉丁语是罗马周围的居民祖先古拉丁人创造并使用的语言，始用于公元前8世纪左右，后来传播到整个古罗马帝国统治的地区。公元476年，西罗马帝国崩溃，此后的欧洲再也没有出现过强大的集权国家。在这样的历史背景下，源于拉丁语的各地民间方言就获得了充分发展的条件。在这些语言中，首先发展成熟的是当时的文化中心的佛罗伦萨地区的方言，通过但丁的《神曲》和皮特拉克以及薄迦丘的作品的传播，意大利的标准书面语在十四世纪逐渐得以形成和统一，所以现代意大利语本质上是托斯卡纳(Toscana)地区方言。
作为伟大的文艺复兴运动的媒介，意大利语曾对西欧其它语言起过深刻的影响。除了通行于意大利之外，也是瑞士，圣马力诺、梵蒂冈、斯洛文尼亚的官方语言之一。它还广泛通行于美国、加拿大、阿根廷、巴西、法国、克罗地亚、阿尔巴尼亚、马耳他、利比亚、埃塞俄比亚、索马里等29个国家，全世界说意大利语的人数总共约七千万人。
现代意大利语有21个字母和5个外来语字母，分别是：
21个字母：Aa Bb Cc Dd Ee Ff Gg Hh Ii Ll Mm Nn Oo Pp Qq Rr Ss Tt Uu Vv Zz
5个外来字母：Jj Kk Ww Xx Yy
意大利语是一门形态变化丰富的语言，有两大为突出的特点：
1、拼写简单。意大利语保存了罗曼语族的共有特性，即怎么读怎么写。由于每个音节都有特定的发音规则，所以在认真初学一两个月之后，就基本上可以做到正确听写了。
2、语法复杂。和英语 相比，意大利语的语法更加变化多端，九大词类中有六大类词有形态变化，句子中，人称、时态、词性、单复数都要保持一致。特别是动词的变位，理论上一个动词原形在不同的时态、人称等背景下共有122种不同的变化形态，加上部分动词变位的不规则，是学习中的难点。
意大利语水平考试
目前在中国举办的意大利语水平考试包括CELI、CILS、IT、PLIDA四种，是被意大利官方承认国际语言水平考试。他们分别是由佩鲁贾外国人大学、锡耶那外国人大学、罗马第三大学、但丁协会举办的考试。根据意大利教育部同意大利外交部所签署的有关协议，进入意大利大学学习的外国留学生需要具备意大利语欧盟语言标准B2级水平。中国学生去意大利留学前，除了马可•波罗计划和图兰朵计划学生，意大利使馆在发放签证时要求学生达到A2水平。
CELI考试是佩鲁贾外国人大学（Università per Stranieri di Perugia）举办的考试，考试包括初级A1、A2、中级B1、B2、高级C1、C2六个等级的考试，每年三次考试，分别是3月、6月、12月，其中6月、12月考试包括全部等级，3月考试属于加考，只考A1、A2、B1级别。考试内容分为口语、听力、阅读、语法、写作。
CILS考试是锡耶那外国人大学（Università per Stranieri di Siena）举办的考试，考试包括初级A1、A2、中级B1、B2、高级C1、C2六个等级的考试，每年三次考试，分别是3月、6月、12月，其中6月、12月考试包括全部等级，3月考试属于加考只考A1、A2、B1级别。考试内容分为口语、听力、阅读、语法、写作。
IT考试是罗马第三大学（Università degli Studi Roma Tre）举办的针对把意大利语作为第二语言的外国人所作的语言考试，共有A2、B1、B2、C1、C2五个两个等级。根据与意大利外交部文化司、意大利高等教育和研究部、意大利劳动和社会政策部签定的协议，罗马第三大学负责考核和颁发IT证书。IT考试每年有五次，分别是5月份的A2、B1考试、六月份的B2、C2考试、七月份的B1、B2考试，九月份的A2、B1考试，十一月份的A2、B2考试，它包括四个考试项目：听力、阅读、写作、口语。考生可以选择一次性完成或单项考试。
PLIDA考试是但丁协会（La Società Dante Alighieri）举办的意大利语水平测试，是根据但丁协会同意大利外交部所签署的协议，意大利外交部官方承认的，用欧共体统一的语言标准指定的，由罗马但丁协会颁发的意大利语水平证书，其考试标准是按照欧盟在斯特拉斯堡确定的欧洲语言水平等级标准而设定的，考试每年5月、11月各举行一次，共分为6个级别，从A1至C2。考试更侧重于实际应用，包括四个方面：听力，口语，阅读，写作。
各类考试证书与欧洲认可标准对照表
级别
佩鲁贾外国人大学
锡耶那外国人大学
罗马第三大学
但丁协会
C2：完全掌握
CELI5
CILS Quattro C2
Cert.it C2
PLIDA C2
C1： 高级
CELI4
CILS Tre C1
Cert.it C1
PLIDA C1
B2： 中级
CELI3
CILS Due B2
Cert.it B2
PLIDA B2
B1： 入门
CELI2
CILS Uno B1
Cert.it B1
PLIDA B1
A2： 日常生活
CELI1
CILS A2
Cert.it A2
PLIDA A2
A1： 简单交流
CELI1
CILS A1
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PLIDA A1