胡适曾戏称，
麻将是中国的“国戏”。
麻将，究竟有怎样的魅力
和丰富的文化内涵呢？
麻将牌是千百年来由多种棋牌活动融合、演变而成的，然后，在清代道光至清末时期，形成了一套144张牌和每把13张的定型打法。
从麻将牌的组合设计来分析，一副麻将牌中的任何一张牌都有着特殊的意义和作用，具有鲜明的中华传统文化的特点和意境。
108张主牌 反映了古人朴素的宇宙观
初麻将牌的图案选取的是《水浒传》中的108个好汉。
这与一个名叫万秉迢的人相关，相传，他非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，就以108这个数字作为麻将牌的基数，并隐喻108条好汉。
比如，牌中九条喻为“九条龙”史进，二条喻为“双鞭”呼延灼。而麻将之所以分为万、饼、条3类，是取其本人姓名“万秉迢”的谐音。每类从一到九各有4 张牌，刚好108张。
至于后来增加的风牌(东、南、西、北)和箭牌(中、发、白)，则是缘于这样一个说法——108条好汉是从四面八方汇聚到梁山的，所以加上东、西、南、北、中五方，并各添4张牌计20张。
这些好汉有富贵贫穷各阶层，所以再加上“发”、“白”隐喻富有和贫穷，加上8张牌，整副牌共136 张。
随后，又加上各种花牌，整副牌就达到了144张。
事实上，一副正宗的麻将牌是由六类42种图案组成的，其中有序数牌(含万子牌、饼子牌和条子牌)108张、风牌(即东、南、西、北)16张，箭牌 (中、发、白)12张，花牌(春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊)8张。
这种组合设计不是随意捏造的，而是来源于中国古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。
东西南北中发白 体现了“三才观”和“天圆观”
天地与五行：东、南、西、北、中与五行相配，即：东方木、西方金、南方火、北方水、中方土。古人认为宇宙形态是天圆地方，所以，“白皮”代表地，“发”代表天（因为“发”是在人的顶部）。“中”既代表五行中的中方土，也代表天、地、人“三才”中的人。
中、发、白：“中”、“发”、“白”3张牌分别寓意着“中正”“发达”与“纯洁”。
万、饼、索：有一种说法认为，麻将是一个叫“万秉迢”的人发明的。此人极好《水浒传》，麻将以108张为基数，分别隐喻108条好汉。如牌中九条喻为“九条龙”史进，二条喻为“双鞭”呼延灼，一饼喻为“黑旋风”李逵等。之所以分为万、饼、条三类，则是取其本人姓名的谐音。
数字里暗含玄机
大红酸枝【麻将】
而麻将牌中的万、饼、条3种花色，则分别反映了物质的存在形式，数字则代表了物质存在的数量。
在中国古代思想中，3为基数，9为极数，所以万、饼、条分别有9张。
除了5和3、9外，12在古代文化中也有重要的地位，在我们的生活中除了五行、五味、五脏、五色等和5有关的物质外，还有很多和12有关的，如12生肖、12时辰、12个月…这种思想在麻将中也得到了充分的体现，144是12的平方，108也是12的倍数。
另外，在麻将规则中，规定每人抓13张牌，而13乘以4等于52，这正暗合了一年有52个星期的规率。