稀有金属是在地壳中含量较少、分布稀散或难以从原料中提取的金属，如锂、铍、钛、钒、锗、铌、钼、铯、镧、钨、镭等。按其物理、化学性质及生产方法上的不同可分为：（1）稀有轻金属，如铍、锂、铷、铯等；（2）稀有贵金属，如铂、铱、锇等；（3）稀有分散金属，如镓、锗、铟、铊等；（4）稀土金属，如钪、钇、镧、铈、钕等；（5）难熔稀有金属，如钛、锆、钽、钒、铌等；（6）放射性稀有金属，如钋、镭、锕、铀、钚等。
第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。
报道称，电脑、充电电池、混合动力车、GPS系统、iPad、游戏设备，日常生活中使用的每项技术几乎都涉及这些稀有金属元素中的至少一种。
稀有金属的许多品种都有辐射与污染作用，例如镍、钫、镭、钋、铊和锕系金属中的锕、钍、镤、铀等，其存放条件必须是非露天的库房如果被雨水浸再流入地下会污染饮用水源，存放的库房应远离居民区和学校、医院。
另外，个别重度放射金属存放地要离开市区用铅桶多层包裹后单独存放。
稀有金属，通常指在自然界中含量较少或分布稀散的金属，它们难于从原料中提取，在工业上制备和应用较晚。但在现代工业中有广泛的用途。稀有金属矿产包括锂、铷、铯、铌、钽、铍、锆、铪等矿种，这部分矿产资源的共性是在地壳中的丰度低，各具不同的理化性质，铷无独立矿物存在，多与铯共生或在钾矿物的晶格中，铪除形成铪石外，多分散在锆矿物中。它们的分布也很分散，从矿石中提取的难度较大。