一般乳液会有成膜温度，当环境温度低于乳液成膜温度时乳液不易成膜，成膜助剂能改善乳液成膜机，帮助成膜。成膜后成膜助剂挥发，不会影响涂膜的特性。
补充，乳胶漆体系中成膜助剂所指的是醇酯十二，在乳胶漆体系中的发展中，成膜助剂的在不同阶段
的具体产品也是不一样的，从 200号油，到乙二醇，最后乳胶漆体系中常用的是醇酯十二！
有机挥发物含量 (VOC )是涂料界最为关心的问题之一。 各国对VOC的定义各不相同，因而，同一涂料按不同国家的法规判定的VOC会有差别。
例如：沸点在250℃或更高的成膜助剂按美国环保局(EPA)的法规可能属于VOC之列，但是按中国和澳大利亚的法规显然不能视为VOC;又譬如：聚氨酯分散体合成时常用的溶剂丙酮按美国的法律属于豁免化合物，不算VOC，而按中国和欧盟的法规则认为是VOC。
在设计涂料配方时，很重要的一点是考虑到成膜助剂的活性及其在乳液中的分层现象。溶解度参数影响成膜助剂的活性，因为水性乳液是两相体系，主要是水相和聚合物相，成膜助剂在这两相的浓度主要取决于聚合物和溶剂的亲水和亲油的平衡。成膜助剂在两相的分配方式是成膜助剂活性的主要因素，亲油性的成膜助剂主要分数在亲油性的聚合物中，只有少量存在于水中;亲水性的成膜助剂主要分数在水相中，只有少量存在于聚合物中。成膜助剂紧密地参与到成膜过程中，因此其对漆膜的光泽、耐擦洗性、腐蚀性、耐水性、及干燥时间都有影响。
成膜助剂与乳液的相容试验结果表明：苯甲醇(BA)、乙二醇丁醚(EB)、丙二醇苯醚(PPH)在苯丙乳液中相容性好，PPH在纯丙乳液外的其他乳液中相容性好，但这几种成膜助剂都要缓慢滴加，否则容易造成絮凝。对于纯丙乳液，加入上述三种成膜助剂都会产生絮凝，易造成破乳。十二碳醇酯在任何一种乳液中的相容性都很好，且添加方式简单，不易造成破乳，对乳液具有普遍性。