理想的成膜助剂应具有下列特性：作为聚合物乳液的良溶剂，可降低乳液聚合物的成膜温度；在水中溶解度小；具有一定的挥发性，成膜过程中能滞留在涂膜中发挥作用，成膜后全部挥发，不影响漆膜性能；不影响乳液的稳定性。
成膜助剂的种类很多：
一、醇类（如苯甲醇）
二、醇酯类（如十二碳醇酯）
三、醇醚类（乙二醇丁醚、丙二醇苯醚等）
四、醇醚酯类
(如己二醇丁醚醋酸酯等)等。
常用的成膜助剂有十二碳醇酯（即Texanol酯醇或醇酯—12）、苯甲醇（BA）、乙二醇丁醚（EB）、丙二醇苯醚（PPH）。
成膜助剂通常为高沸点溶剂，其挥发速率相较于水更低，会在涂膜形成后慢慢挥发。成膜助剂能促进高分子化合物塑性流动和弹性变形，改善其聚结性能，帮助其在较广泛施工温度范围内成膜，是一种容易挥发消失的增塑剂。
成膜助剂在两相的分配方式是成膜助剂活性的主要因素，亲油性的成膜助剂主要分数在亲油性的聚合物中，只有少量存在于水中；亲水性的成膜助剂主要分数在水相中，只有少量存在于聚合物中。成膜助剂紧密地参与到成膜过程中，因此其对漆膜的光泽、耐擦洗性、腐蚀性、耐水性、及干燥时间都有影响。
充填过程。乳胶漆施工后，随着水分逐渐挥发，原先以静电斥力和空间位阻稳定作用而保持分散状态的聚合物颗粒和颜料、填料颗粒逐渐靠拢，但仍可以自由运动。在该阶段，水分的挥发与单纯水的挥发相似，为恒速挥发。
融合过程。随着水分的进一步挥发，聚合物微粒表面吸附的保护层破坏，裸露的微粒相互接触，其间隙愈来愈小，至毛细管经大小时，由于毛细管作用，其毛细管压力高于聚合物微粒的抗变形力，微粒变形，最后凝集、融合成连续的涂膜。这一过程是乳胶漆能否成膜的关键，若乳液聚合物的玻璃化温度（Tg）较高（为了使涂膜具有良好的机械性能，耐候性和沾污性，Tg值一般不能太低），在较低环境温度下，就很难变形，从而会使融合过程受阻，导致不能成膜，这时需要用成膜助剂协助成膜。成膜助剂可以使乳胶粒子溶胀变软，因此，很容易使他们融合在一起形成连续的膜。