天然染料是由动物、植物和矿物中获得的染料。根据来源可分为：①植物染料，从某些植物的根、茎、叶及果实中提取出来的染料，如从靛叶中提取的靛蓝(蓝色)，从姜黄中提取的姜黄素(黄色)，茜草中提取的茜素(红色)等;②动物染料，从动物躯体内提取的染料，如从胭脂虫中提取的胭脂红等;③矿物染料，从矿物的有色无机物中提取的染料，如铬黄、群青、锰棕等。
颜料是指能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的，有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质，人类很早就知道使用无机颜料，利用有色的土和矿石，在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物，如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。
染料是指能使其他物质获得鲜明而牢固色泽的一类有机化合物，由于现在使用的颜料都是人工合成的，所以也称为合成染料。染料和颜料一般都是自身有颜色，并能以分子状态或分散状态使其他物质获得鲜明和牢固色泽的化合物。
活性染料，又称反应性染料。这类染料是50年代才发展起来的新型染料。它的分子结构中含有一个或一个以上的活性基团，在适当条件下，能够与纤维发生化学反应，形成共价键结合。它可以用于棉、麻、丝、毛、粘纤、锦纶、维纶等多种纺织品的染色。