合成染料，亦称“人造染料”。主要由煤焦油(或石油加工)分馏产品(如苯、萘、蒽、咔唑等)经化学加工而成，有时也称煤焦油染料。由于最早的若干种合成染料以苯胺为原料制成，所以又称作“苯胺染料”。与天然染料相比，合成染料种类多，色谱齐全，多数色彩鲜艳、耐洗耐晒，且可大量生产。所以当前所谓染料几乎全部指合成染料。其染色制品是常见的司法鉴定物证检材之一。
颜料在涂料、印刷、橡胶、塑料、造纸、纤维、陶瓷等工业中广泛应用，可使产品具有装饰性、不透明性、耐久性或特殊功能。随着科技的进步，各种高性能颜料将会得到进一步发展。是制造涂料、油墨、油画色膏、化妆油彩、彩色纸张等不可缺少的原料。也用于塑料、橡胶制品以及合成纤维原液等的填充和着色。
活性染料，又称反应性染料。这类染料是50年代才发展起来的新型染料。它的分子结构中含有一个或一个以上的活性基团，在适当条件下，能够与纤维发生化学反应，形成共价键结合。它可以用于棉、麻、丝、毛、粘纤、锦纶、维纶等多种纺织品的染色。
根据纤维性质选择染料 各种纤维由于本身性质不同，在进行染色时就需要选用相适应的染料。例如棉纤维染色时，由于它的分子结构上含有许多亲水性的羟基，易吸湿膨化，能与反应性基团起化学反应，并较耐碱，故可选择直接、还原、硫化、冰染料及活性等染料染色。涤纶疏水性强，高温下不耐碱，一般情况下不宜选用以上染料，而应选择分散染料进行染色。