端午节吃粽子的习俗，已有两千余年的历史。南北朝的梁吴均《续齐谐记》云：“屈原子五月五日投汩罗而死，楚人哀之，于此日以竹筒贮米投水以祭之。”后来，善良的人民群众担心粽子投入水中“为蛟龙所窃”，于是人们又改用楝叶包裹，以彩丝缠之。据说此二物皆为蚊龙所惮。楝叶是中药，用以包粽子具有预防疾病的功能。早期民间包粽子用黍米，故粽子又有“角黍”之称。
唐时，粽子也是宫廷节日的佳品，唐明皇有“四时花竞巧，儿子粽争新”之诗句。《岁时广记》介绍，除九子粽、角粽外，当时还有“锥粽、茭粽、筒粽、秤锤粽”等。宋代有一种“艾香粽子”，“以艾叶漫米裹之”，有一种特别的香味。陆游诗“盘中共解青菰粽，衰甚将簪艾一枝”，即指此粽。明代起，粽皮用芦苇叶，有豆沙粽、猪肉粽等。清代富察敦崇《燕京岁时记》记载：当时京都过节时，“府第朱门皆以粽子相馈贻”，“其供佛祀先者，仍以粽子及樱桃、桑椹为正供”。